Гепарды

Гепарды (Acinonyx), род хищных зверей семейства кошачьих, самые быстрые сухопутные животные в мире. Обыкновенный гепард (A. jubatus) сейчас водится в злаковниках Африки, а некогда его ареал простирался до Индии. Королевский гепард (A. rex) обнаружен только в Зимбабве. В Азии этот род к настоящему времени практически вымер, в Африке встречается все реже, поэтому внесен в международную Красную книгу и повсеместно охраняется.

Длина зверя без хвоста составляет примерно 1,5 м, а длина хвоста – 60–75 см. Высота в холке ок. 1 м, а масса обычно 50–65 кг. Шкура короткая повсюду, кроме шеи, где образует небольшую гриву. Фоновый цвет желтовато-коричневый или песочный; у королевского гепарда узор образован черными «кляксами» и полосами, а у гепарда обыкновенного – мелкими пятнами. От внутреннего угла глаза к краю рта идет тонкая черная полоса. Гепарды хорошо приспособлены к бегу. У них длинные стройные ноги, мелкая шаровидная голова и почти не выступающие над ней уши. Тело мускулистое, но очень гибкое и вытянутое, а длинный хвост помогает поворачивать на бегу. Когти, в отличие от известных у прочих кошачьих, не полностью втяжные и похожи на собачьи – толстые, тупые, только слегка изогнутые.

Отдыхают гепарды среди скал или высокой травы, а охотятся днем, предпочитая нападать на средних антилоп типа дукеров и импалы. Ориентируясь с помощью зрения, зверь скрадывает добычу, пока расстояние до нее не сократится до допустимого минимума, а потом стремительно бросается. С места он развивает скорость более 70 км/ч за 2 с и по прямой способен разогнаться до 112 км/ч. Этого достаточно, чтобы быстро догнать даже самую резвую антилопу. Однако такую высокую скорость гепард способен сохранять всего две-три сотни метров.

Столетиями гепардов приручали и дрессировали при дворах индийских раджей для охоты на антилоп (газелей, гарн). При этом зверя вывозили на охоту с завязанными глазами или с черным колпачком на голове, как сокола, и спускали на уже обнаруженную дичь.

Хотя гепардам свойствен более или менее одиночный образ жизни, их видели группами по две-три особи, вероятно, семьи. Определенного брачного сезона у них нет. После длящейся 84–95 дней беременности рождаются слепые котята (обычно двойня), покрытые длинным серым мехом. Пятнистый узор становится заметен только с трехмесячного возраста. В это время первый мех линяет и сменяется новым. В неволе звери живут ок. 15 лет, а в природе, скорее всего, еще меньше.